尔牛角弯环，我牛尾秃速。共拈短笛与长鞭，南陇东冈去相逐。日斜草远牛行迟，牛劳牛饥惟我知。牛上唱歌牛下坐，夜归还向牛边卧。长年牧牛百不忧，但恐输租卖我牛。
【赏析】
《四库全书总目提要》说： “启天才高逸，实据明一代诗人之上。其于诗，拟汉魏似汉魏，拟六朝似六朝，拟唐似唐，拟宋似宋，凡古人之所长，无不兼之。振元末纤浓缛丽之习，而避之于古，启实为有力。然行世太早，殆折太速，未能熔铸变化，自为一家。故备有古人之格，而反不能名启为何格。”此评未必尽是。这首乐府小诗就颇能显示出一点高启的创造性与个性特征来。
以自制新题写元末时事的这首《牧羊词》，显然是继承了唐代张、王、元、白所倡导的新乐府的传统。全诗通过牧童的口吻，描绘了这位小主人公的放牧生活。从早上出牧到傍晚归来，再到夜里的睡眠、心思，这整整一天的活动，却被作者剪裁经营，压缩在这短短的十句之中，且字去意留，情趣盎然。这种简约、紧凑、波折、跳荡的风格，是远于元、白的舒徐、坦易、流畅，而于张、王为近的。然而他又与张、王之着力反映农家之艰辛惨痛有异，诗中既有生活之贫苦、内心的忧思，也有劳动的欢乐。由于描写的多角度，多层面，遂使诗的情思内容显得更丰富、更充实，也更觉真切有味了。
首二句，直从两位小牧童晨牧偶遇落笔。他们是谁家的孩子，各自的衣着形象如何，以至在何处相遇等，全被作者舍弃了，只写了两句对话： 你的牛双角弯又弯，我的牛尾巴光秃秃。这称呼，这视点，这话题，这口吻，无不显示出 “我” 的童心、稚气，及其嬉戏、欢悦的神情。小友相逢，惊喜不胜，“共拈短笛与长鞭，南陇东冈去相逐”，于是，他们相伴出牧了。从这两句叙述的话语中，我们又不难想见他们一路上的笛声、鞭响，和在南陇、东冈相互追逐嬉闹的情景。总之，洋溢于上述四句字里行间的是纯真之情，自得之趣，是劳动的欢乐。
以下笔锋跃过日间的放牧活动，忽而转写傍晚牧归。随着时间、场景的变换，上述的欢乐气氛亦趋于消失，进而展现了小主人公的内心生活的另一层面：哀伤、忧思。
“日斜草远牛行迟”，黄昏时分，牛从草场归来，一路上却显得那样疲惫、迟缓。乍一读来，似乎觉得有点不合常情。然细加品味，却并非如此。下句牛之“劳”、“饥”，当指连日来牛之被叱叱驱耕，食不饱，力不足，故虽有今日之放牧，犹自行迟。这一切，“我自知”，牧童是十分清楚的。牛不能自耕，而必有人之驾驭驱使，牛既疲惫如此，而人之竭尽筋力，乃至此家之生计艰辛，不亦可约略得之于言外么?下边二句，写牧童与牛终日做伴，颇给读者以生计所系，相依为命之感。上句展首四句，写日间放牧，虽不无乐趣;下句写暮夜归家，身卧牛边，终觉辛酸惨淡。末二句，有牛可牧，终究意味着生计有依，因而即使长年如此，亦“百不忧”，似还差感欣慰。而最让他忧心、难堪的是“但恐输租卖我牛”，此牛一卖，生计几全无着落，而“共拈”、“相逐”之趣，亦必不可再了。为输租而卖牛，又可见租赋之繁重，使此家除家口之外，已无可变卖了。因而令人读罢掩卷，犹辛酸不禁。
借牧童的口吻，写其放牧生活、心事，而其所展现、启示人的又绝不止于此。由小见大，意余言外，虽不事张皇，却含蕴深厚，则是这首乐府小诗艺术的又一突出特征。
